第５話　夕餉のあとに…

夕刻。小屋の外では、橙の光が森をやわらかく染めていた。焚き火の煙が細く立ち上り、木の壁を通して、ゆらゆらと温かい影を作っている。

「ガット。夕食、僕が作ればいいの？」

「おう……もうそんな時間か。頼む。」

ガットが薪をくべると、ぱちぱちと火が弾けた。コビーは慣れた手つきで鍋を取り出し、水を注ぐ。魚の身をほぐし、刻んだ野菜を入れると、すぐに香ばしい匂いが漂いはじめた。

「王女さん。魚のスープとパンしかないけど、大丈夫かな？」

「はい。大丈夫です。」

「よかった。口に合うかはわからないけど、魚もさっきそこで釣ってきたんだ。」

「コビーの夢は料理人なんだ。でっかい街で、でっかい料理屋をやるのが夢なんだと。味は大丈夫だ。俺が保証する。」

「やめてくれよ……もう諦めたから。」

（夢……でっかい街で……でっかい料理屋……）

「どうして……諦めたのですか？」

「うーん……田舎者はダメだって。」

「田舎者……」

「うん……」

「腕も、味も見ねぇで田舎者は雇ってないって門前払いだ。」

ガットの顔が険しくなる。火の明かりに照らされ、その横顔は怒りと悔しさで硬く見えた。

「俺はな、見た目や身分だけで判断するのはいやなんだ。中身を見ねぇで決めつけやがる……とくに王族と貴族はな……」

「……」

セリーナは何も言い返せなかった。胸の奥に、かすかな痛みが走る。

（そんな世界があるなんて……知らなかった……）

自分が生きてきた城の中は、あまりにも穏やかで、閉じられていたのだと気づく。

「さ、できたよ。王女さん。食べてみて。」

「ありがとうございます……」

器から湯気が立ちのぼる。魚と野菜の甘い香りが、狭い小屋の中をやさしく満たしていく。冷えた指先に、器の熱が心地よく染みた。

セリーナは、二人の動きをそっと観察した。手元の食器――先が少し割れた“スフォーク”。すくうのか、刺すのか、使い方がよくわからない。

（どうやって……）

二人の真似をしてみるが、うまくすくえず、スープがこぼれてしまう。コビーが気づいて、優しく笑った。

「王女さんは、これ使ったことないんだ？」

「……はい……」

セリーナはさっきの“とくに王族と貴族はな…”という言葉がよぎり、ガットの方を見られなかった。嫌な顔をされていたらどうしよう――そんな不安が胸をかすめた。

けれど、ガットは自分の皿を差し出し、「こうやってすくうんだ」とだけ言った。セリーナは小さくうなずき、もう一度、慎重にスフォークを動かした。

魚の旨味が広がり、わずかな塩気が舌を包んだ。素朴なのに、どこか温かい。忘れていた“生きている”という感覚が、胸の奥に戻ってくる。

（おいしい……たしかにお城では食べたことない……）

「どうかな？」

「すごくおいしい……」

「そう……よかった！おかわりあるから。ガットも冷めないうちに。」

「ああ。」

外では風が鳴り、遠くの梟が一声だけ鳴いた。小屋の中は、静かで穏やかな空気に包まれていた。

（身分……田舎者だから……夢を諦める……）

「ごちそうさまでした。おいしかったです。」

「よかった！」

コビーがベッドの支度をし、仕切りカーテンを掛ける。火の光がその布を透かして揺れ、薄い影がセリーナの頬に映る。

「ごめんね。こういう感じにしかできなくて。」

「いえ……大丈夫です。」

「うん。何かあったら呼んでね。」

「はい。」

「うん。じゃあお休み。」

「おやすみなさい。」

静寂が戻る。焚き火の音だけが、夜を刻んでいた。セリーナは毛布に包まりながら、まぶたを閉じる。けれど、眠りはなかなか訪れなかった。

しばらくして、深夜。外の風が木々を揺らす音が聞こえる。仕切りの向こうで、男たちの小さな声がした。

「ねぇ、ガット。」

「ん？」

「王女さんのことなんだけど……ちゃんと帰すんだよね？」

「今さらだな。当たり前だ……」

「うん。よかった。」

「俺達は金さえ手に入ればそれでいい。そしたらすぐに帰す。」

「うん。」

「その金さえあれば……助かるんだ……」

「うん……そうだね……」

「汚い金かもしれねぇが、金は金だ。」

「うん……」

セリーナは目を閉じたまま、静かにその会話を聞いていた。胸の奥に、何かがきゅっと締めつけられるような痛みが走る。

（助かる……？ 一体……誰が……）

外では風が強くなり、扉がきしむ音がした。セリーナは毛布を抱きしめたまま、ただその夜をやり過ごした。